清道光二十四年(1844年)8月1日，生于浙江省孝丰县鄣吴村一个读书人家。幼时随父读书，后就学于邻村私塾。10余岁时喜刻印章，其父加以指点，初入门径。

咸丰十年(1860年)太平军与清军战于浙西，全家避乱于荒山野谷中，弟妹先后死于饥馑。后又与家人失散，替人做短工、打杂度日，先后在湖北、安徽等地流亡数年。

同治四年(1865年)，中秀才。是年，海上先辈名家任薰与周闲合作，为吴昌硕绘画像。

同治八年(1869年)，赴杭州，就学于诂经精舍，从名儒俞樾习小学及辞章。编成《朴巢印存》。

同治十一年(1872年)，赴上海，得以认识高邕之。

光绪六年(1880年)，寓吴云(平斋)两礨轩，以《篆云楼印存》请教，吴云为之删削，更名为《削觚庐印存》。识吴秋农、金心兰、顾茶村、胡三桥、方子昕等。与杨岘(见山)结为朋友。

光绪八年(1882年)，居苏州。友人荐作小吏以维持生计。与虞山沈石友结为朋友。

光绪九年(1883年)，在沪识任伯年。任伯年为作《芜菁亭长小像》。

光绪十三年(1887年)，至沪，任伯年为作《棕荫纳凉图》。

光绪十五年(1889年)，在苏州。时伯年来访，为之作《酸寒尉像》，自题诗。施旭臣、谭复堂为《缶庐诗》作序。

光绪十六年(1890年)，居上海。识吴大澄。

光绪十八年(1892年)，任伯年又为作《蕉荫纳凉图》。

光绪十九年(1893年)，在上海编选壬辰年以前所作诗三卷刊行，题名《缶庐诗》。

光绪二十(1894年)，在北京以诗及印谱赠翁同龢。中日战争爆发，参佐吴大澄戎幕，北上抗日，兵败继续为吴大澄戎幕。

光绪二十一年(1895年)，任伯年为作《棕荫忆旧图》、《山海关从军图》。十一月，任伯年病殁沪上，作诗哭之并撰联。

光绪二十五年(1899年)十一月，得丁葆元保举，任安东县令，一月即辞去。